Qu'est ce que la synesthésie ?

"A, c’est blanc et long, disait Veniamin ; i s’éloigne, on ne peut pas le dessiner ; ille est plus aigu ; iou est pointu, plus effilé que e ; ia est grand, on peut rouler dessus : o vient de la poitrine, il est large et le son va vers le bas ; hé s’en va de côté, et je sens le goût de chacun des sons. Quand je vois des lignes, elles émettent des sons elles aussi."

 Extrait de « Une prodigieuse mémoire », Luria (1965)

Ce paragraphe, un témoignage du psychologue soviétique Alexandre Luria qui a suivi pendant plus de 30 ans Veniamin, un journaliste russe hypermnésique et synesthète ayant une mémoire prodigieuse et étant doté d'une forte imagerie mentale du XXème siècle, nous dévoile un monde méconnu de la plupart de la population : celui des synesthètes...



La synesthésie (du grec syn, union, et aesthesis, sensation) est un phénomène neurologique non pathologique ( ce n'est pas une maladie) qui lie deux ou plusieurs sens entre eux. La définition exacte serait : "La synesthésie est l’association spontanée et involontaire de modalités sensorielles différentes concernant aussi les modalités affectives et cognitives." (cf : synesthéorie) En effet, les synesthésies ne concernent pas que les 5 sens comme c'est le cas pour la synesthésie numériques ( carte mentale avec un classement des nombres qui apparaît au synesthète lorsqu'il pense à des nombres où à des unités temporelles) ou encore la synesthésie spatio-temporelle ( carte mentale des jours de la semaine, des mois ou encore des années. Les synesthètes concernés disent voir littéralement le temps s'écouler).

1. Les différentes catégories et sortes de synesthésies (détail)

Il y a 3 grandes catégories de synesthésie :

• la synesthésie bimodale : elle implique le croisement de deux modalités. Les perceptions sont généralement unidirectionnelles (les sons évoquent des couleurs mais les couleurs n'invoquent pas de sons)
• la synesthésie multimodale : elle implique le croisement de trois modalités ou plus et est bi-directionnelle ( les sons évoque des couleurs et des formes et les couleurs et les formes évoque des sons). Cette catégorie de synesthésie est plus rare que la bimodale.
• la synesthésie catégorielle ou cognitive : relève des fonctions supérieures cognitives. Cette catégorie correspond à l'association d'une couleur ou d'une forme avec des "systèmes de catégorisations culturelles" comme des lettres, des chiffres, des mots, des noms, des graphèmes, des phonèmes...

On compte plus de 60 formes de synesthésies différentes (certains vont même jusqu'à 150). La forme de synesthésie la plus commune est l'association graphème-couleur ( le synesthète associe des lettres ou des chiffres à une couleur spécifique. Ces couleurs diffèrent selon la personne qui les voit : ainsi, quelqu'un peut associer la lettre "a" au rouge et une autre l'associer au vert).

Voici une liste avec la prévalence (en anglais) :

Graphemes→colors 66.50 (pourcents des synesthètes ont cette synesthésie)
Timeunits→colors 22.80
Musicalsounds→colors 18.50
Generalsounds→colors 14.50
Phonemes→colors 9.90
Musicalnotes→colors 9.60
Smells→colors 6.80
Tastes→colors 6.60
Sound→tastes 6.20
Pain→colors 5.80
Personalities→colors 5.50
Touch→colors 4.00
Sound→touch 4.00
Temperatures→colors 2.40
Vision→tastes 2.10
Sounds→smells 1.80
Vision→sounds 1.50
Orgasm→colors 1.00
Emotions→colors 1.00
Vision→smells 1.00
Vision→touch 1.00
Smells→touch 0.60
Touch→tastes 0.60
Smells→sounds 0.50
Sounds→kinetics 0.50
Sound→temperatures 0.50
Tastes→touch 0.50
Kinetics→sounds 0.40
Personalities→smells 0.40
Touch→sounds 0.40
Touch→smell 0.30
Vision→temperatures 0.30
Musicalnotes→tastes 0.10
Personalities→touch 0.10
Smells→tastes 0.10
Smells→temperatures 0.10
Tastes→sounds 0.10
Tastes→temperatures 0.10
Temperatures→sounds 0.10
Touch→temperatures 0.10

     2. Les points communs entre tous les synesthètes

 La synesthésie est une expérience réelle. Cela a été prouvé grâce à différentes expériences dont une consistait à demander quelles étaient les couleurs perçues par un certain nombre de synesthètes graphèmes-couleur. Quelques années plus tard, on leur a à nouveau posé la question et les couleurs perçues étaient les mêmes. La synesthésie est donc stable dans le temps pour tous les synesthètes. Il existe plusieurs points communs entre tous les synesthètes même s'ils ne présentent pas la même forme de synesthésie : 

• L'association est automatique et sans efforts
• elle est involontaire et systématique 
• elle est stable dans le temps (elle ne change pas et est durable)
• elle est arbitraire et individuelle (deux synesthètes ayant la même forme de synesthésie ne voit pas la même chose, tout dépend de la personne).
• les représentations synesthésiques peuvent se déployer dans tout l’espace extra personnel du synesthètes, c’est-à-dire autour de lui
• la synesthésie est mémorable, associée parfois à l’hypermnésie
• la synesthésie n’est associée à aucune pathologie
• Les sensations peuvent être émotionnelles : sentiment de certitude, conviction de réalité et de validité. Elles sont décrites parfois comme des « extase », des « accomplissements de soi-même »

     3. Population touchée

Il est très difficile de donner un chiffre précis de la population touchée par la synesthésie car les synesthètes ne savent pas le plus souvent qu'ils le sont : en général, ils pensent que ce qu'ils voient est normal et commun à tout le monde. Ce n'est que lorsqu'ils entendent parler de la synesthésie qu'ils se rendent compte que ce qu'ils voient n'est pas perçu par tous et qu'ils se font recenser. C'est pourquoi les chiffres ne sont pas précis, bien qu'on estime qu'il y a moins de 5% de la population qui est synesthète.

15% des synesthètes sont autistes, dyslexiques ou ont un déficit de l'attention.
Les synesthètes sont des personnes normales et mentalement équilibrées.

     4. Apparition de la synesthésie

La synesthésie, surtout celles liées au langage, se forme généralement pendant l'enfance, c'est pourquoi il est très rare qu'elles disparaissent à l'âge adulte (on ne sait pas vraiment pourquoi), même si c'est possible. Certains chercheurs pensent que tous les êtres humain sont synesthètes à la naissance mais que cette faculté disparaît peu à peu car elle consomme beaucoup trop d'énergie, et qu'elles laisse la place à un fonctionnement mentale plus simple mais moins fatigant.
Il est également rare qu'une synesthésie se forme à l'âge adulte. Il est cependant possible qu'elles apparaissent après un traumatisme crânien ou un choc affectif fort. Il existe également des phénomènes équivalent à la synesthésie mais qui ne durent pas comme la méditation, l'hypnose, la prise de certaines drogues comme le LSD ou le haschisch ( l'expérience synesthésique ne dure que jusqu'à la fin des effets de ces drogues) ou encore, d'après certains non-synesthètes, lors d'orgasmes qui provoqueraient d’authentiques expériences multimodales.

D'après plusieurs études, il y aurait un facteur génétique qui favoriserait l'apparition de la synesthésie. En effet on trouve souvent plusieurs synesthètes dans une même famille qui n'ont cependant pas forcément les mêmes sortes de synesthésies (principe de l'hérédité) ce qui prouve que le ou les gène(s) impliqués dans la synesthésie n'influe(nt) pas sur sa forme. La synesthésie peut sauter une ou plusieurs générations et il y a eu des cas de vrais jumeaux ou un seul d'entre eux était synesthète.
On pense que ce facteur/gène serait sur le chromosome X  car il y a souvent eu des cas de transmission de la synesthésie entre mère/fille, mère/fils et père/fille mais pas de transmission père/fils. Nous n'en sommes cependant pas sûr car les recherches génétiques dans le cadre de la synesthésie n'en sont qu'à leurs débuts.

D'autres études montrent qu'il y aurait aussi des facteurs développementaux qui, eux, influeraient plutôt sur la forme de la synesthésie.

     5. Qu'est ce que la synesthésie apporte?

La synesthésie peut faciliter la mémorisation ainsi que l'apprentissage. Ainsi, les enfants ayant la synesthésie graphème-couleur apprennent, le plus souvent, à lire et à écrire plus rapidement grâce à l'association des lettres avec les couleurs (mais seulement après l'apprentissage des lettres). La synesthésie apporte le plus souvent un avantage mnésique. En effet il y a eu plusieurs démonstrations de capacités mémorielles assez impressionnantes comme :

_ Veniamin (voir plus haut) pouvait se souvenir précisément de listes d’une centaine de mots apprises 20 ans plus tôt.

_ Daniel Tammet, un écrivain et polyglotte anglais atteint du syndrome d'Asperger, a récité le 14 mars 2004 les 22 514 premières décimales de Pi en 5 heures, 9 minutes et 24 secondes et a appris l'islandais en une semaine seulement.

Ce n'est cependant pas le cas pour tous les synesthètes. En effet certains peuvent au contraire rencontrer plus de difficultés lors de l'apprentissage du fait des différences entre leurs codes synesthésiques personnels et ceux imposés par l'enseignement. Par exemple, les synesthètes "numériques" et "spatio-temporels" (voir plus haut) ont généralement plus de difficultés pour le calcul mental, plus particulièrement pour les multiplications. Il a également été démontré que les synesthètes mots-goût on plus de difficultés de concentration lors d'une lecture.
On trouve beaucoup de cas de dyscalculie, de difficultés avec les mathématiques et d' allochirie chez les synesthètes.